Avertissement : cet article est publié à titre informatif uniquement et ne remplace en aucun cas un avis médical personnalisé, un diagnostic ou un traitement. Consultez toujours un professionnel de santé qualifié au sujet de votre situation particulière.
Si vous ne vous sentez toujours pas bien plusieurs semaines après avoir contracté la COVID-19, vous n’êtes pas seul(e) – et vous ne vous faites pas d’illusions. De nombreuses personnes décrivent des symptômes persistants et variables qui ne correspondent pas à une simple « convalescence lente », et l’évolution de ces symptômes au fil du temps en dit souvent plus long que n’importe quel symptôme isolé ou résultat d’examen.
Qu'est-ce que le Covid long ?
Le « Covid long », également appelé syndrome post-COVID-19, désigne un ensemble de symptômes qui persistent ou réapparaissent après une infection par le SARS-CoV-2 et qui ne peuvent s'expliquer par un autre diagnostic. La définition de l'OMS précise que les symptômes apparaissent généralement dans les trois mois suivant l'infection initiale et peuvent durer au moins deux mois, tandis que le NHS décrit les « effets à long terme du COVID-19 » comme des symptômes persistant au-delà de quatre semaines.
Ces symptômes post-COVID peuvent survenir à la suite d'une infection au COVID-19, qu'elle soit légère ou grave, y compris dans les cas n'ayant jamais nécessité d'hospitalisation. Les personnes passent souvent d'une phase d'infection aiguë (les premiers jours ou semaines marqués par de la fièvre, de la toux et des tests positifs) à une phase de « convalescence » plus longue, au cours de laquelle de nouveaux symptômes ou des symptômes persistants liés au COVID-19 peuvent apparaître.
À quel moment les symptômes du Covid long apparaissent-ils généralement ?
Les gens se demandent souvent : « Est-ce que je souffre du COVID long ? » lorsqu’ils constatent que leur rétablissement ne se déroule pas comme prévu. Parmi les symptômes que l’on observe couramment, on peut citer :
- Des symptômes qui ne disparaissent jamais complètement après l'infection initiale et qui persistent au-delà de 4 à 12 semaines.
- Les symptômes semblent s'atténuer, puis de nouveaux problèmes, tels que la fatigue, le brouillard cérébral ou les palpitations, apparaissent quelques semaines plus tard.
- Des symptômes qui apparaissent et disparaissent, avec des périodes où l'on se sent presque normal, suivies de rechutes ou de « poussées ».
Ces symptômes fluctuants et persistants font partie intégrante du syndrome post-viral associé à la COVID-19.
Pourquoi les symptômes peuvent apparaître tardivement
Des recherches suggèrent que les symptômes post-COVID tardifs ou persistants pourraient être liés à une activation immunitaire continue, à une inflammation de faible intensité ainsi qu'à des modifications du système nerveux autonome, plutôt qu'à une infection aiguë active. Des études ont mis en évidence des anomalies au niveau des petits vaisseaux et de la coagulation, ainsi qu'un dérèglement immunitaire, susceptibles de réduire l'apport en oxygène aux tissus et de contribuer à la fatigue, à l'essoufflement et aux troubles cognitifs.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les mécanismes biologiques sous-jacents, nous avons rédigé un guide qui aborde ces processus de manière plus approfondie, notamment microclots le déséquilibre immunitaire.
Symptômes courants du Covid long
Symptômes les plus fréquemment signalés
Les symptômes du COVID long peuvent varier d'une personne à l'autre, même si le NHS et les recommandations internationales font régulièrement état de plusieurs schémas récurrents :
- Une fatigue qui ne s'atténue pas avec le repos et qui vous empêche de mener vos activités quotidiennes normales. Elle semble souvent disproportionnée par rapport à l'effort fourni.
- Brouillard cérébral: des troubles de la mémoire, de la concentration ou de la recherche des mots qui rendent le travail ou les études plus difficiles qu'auparavant.
- Un essoufflement, surtout à l'effort, ou le sentiment d'être plus « essoufflé » qu'auparavant en montant les escaliers ou en marchant.
- Une gêne thoracique ou des palpitations (battements cardiaques rapides, forts ou irréguliers) sans qu'un diagnostic cardiaque précis ait encore été posé.
- Douleurs musculaires ou articulaires, maux de tête ou courbatures généralisées qui persistent au-delà de la période de récupération habituelle.
Ces symptômes de longue durée liés à la COVID-19 peuvent aller de légers à invalidants, et peuvent évoluer au fil du temps plutôt que de rester identiques d'un jour à l'autre. Pour un aperçu plus complet des groupes de symptômes et des aspects biologiques, vous pouvez consulter notre guide «Traitement et symptômes du Covid long ».
Des signes moins évidents mais souvent négligés
Certains symptômes du COVID long peuvent facilement passer inaperçus ou être attribués à tort au « simple stress » ou au « fait de vieillir » :
- L'aggravation des symptômes après l'effort, également appelée « malaise post-effort » (PEM). Ce phénomène peut entraîner une recrudescence des symptômes plusieurs heures, voire plusieurs jours après un effort physique ou mental, plutôt que de manière immédiate.
- Vertiges en position debout, sensation de faiblesse ou accélération du rythme cardiaque en position debout, pouvant être liés à une intolérance orthostatique, à certaines formes de dysautonomie ou au syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS).
- Intolérance à la chaleur, sensation de se sentir nettement moins bien par temps chaud ou après une douche chaude.
- Problèmes de sommeil, tels qu'un sommeil fragmenté, l'apparition récente d'insomnie ou un sommeil non réparateur malgré un temps de sommeil suffisant.
- Des sensations physiques de type anxieux, telles que des palpitations, un essoufflement ou des tremblements, qui peuvent refléter des modifications du système nerveux autonome plutôt que des causes purement psychologiques.
Toutes les personnes atteintes du Covid long ne présenteront pas nécessairement tous ces symptômes, et il est plus important de reconnaître le tableau clinique global que de cocher toutes les cases.
Symptômes à surveiller
La fatigue quotidienne due à une semaine bien remplie s'atténue généralement après une bonne nuit de sommeil et n'entrave pas de manière significative vos fonctions essentielles.
Parmi les signes qui laissent davantage penser à des symptômes de COVID long, on peut citer :
- Les symptômes s'aggravent systématiquement après un effort physique ou mental, même après des activités modestes comme faire les courses, lire ou répondre à des e-mails (malaise post-effort).
- Des « bons jours » suivis de rechutes où l'on se sent nettement moins bien pendant des heures, voire des jours, après coup.
- Plusieurs systèmes sont touchés simultanément ; par exemple, la fatigue s'accompagne d'un brouillard cérébral, de troubles du sommeil, de palpitations et de modifications intestinales, plutôt que d'un seul symptôme isolé.
Les cliniciens décrivent parfois ce phénomène comme un trouble systémique ou fonctionnel affectant la résilience de l'organisme dans son ensemble, plutôt que comme un simple problème local.
Pourquoi des « résultats normaux » ne signifient pas toujours qu'il n'y a aucun problème
De nombreuses personnes présentant des symptômes post-COVID ont des résultats normaux aux analyses de sang de routine, aux radiographies thoraciques ou aux électrocardiogrammes de base. Cela ne signifie pas que vos symptômes sont imaginaires ; cela montre simplement que les examens standard sont conçus pour détecter des lésions graves au niveau des organes, et non des dysfonctionnements post-viraux ou autonomiques subtils.
Les recherches actuelles montrent que le COVID long peut entraîner des modifications au niveau microvasculaire, immunitaire et du système nerveux qui ne sont pas détectées par les bilans de laboratoire courants. Notre article «Pourquoi le COVID long devrait être traité comme une maladie chronique» explique pourquoi une vision fonctionnelle à long terme du rétablissement est souvent plus utile que d’espérer des résultats rapides indiquant un « retour à la normale ».
S'agit-il du Covid long ou d'autre chose ?
Affections dont les symptômes peuvent se recouper
Plusieurs autres pathologies peuvent présenter des symptômes similaires à ceux du COVID long ou se confondre avec ceux-ci :
- L'anémie, qui peut entraîner de la fatigue, un essoufflement et des palpitations
- Les troubles thyroïdiens peuvent avoir une incidence sur le niveau d'énergie, la fréquence cardiaque, le poids et l'humeur.
- Les troubles anxieux ou dépressifs, qui peuvent contribuer à l'insomnie, aux palpitations et au brouillard mental, interagissent parfois avec les symptômes du système nerveux autonome.
- La fatigue post-virale ou le syndrome post-viral résultant d'autres infections, telles que la mononucléose infectieuse, peuvent présenter des manifestations cliniques similaires.
Étant donné que ces troubles peuvent coexister avec des séquelles de la COVID-19, il est important de procéder à une évaluation minutieuse plutôt que de supposer systématiquement qu'il s'agit du « Covid long ».
Pourquoi une évaluation adéquate reste-t-elle importante ?
L'auto-évaluation peut constituer une première étape utile, mais elle ne remplace pas un diagnostic.
Un examen médical approfondi permet à votre médecin de :
- Écarter les causes pouvant être traitées, telles que l'anémie, les troubles thyroïdiens ou les problèmes cardiaques.
- Conservez un registre officiel de l'évolution et de l'impact des symptômes persistants au fil du temps.
- Déterminez s'il convient d'orienter le patient vers une clinique spécialisée dans le Covid long, un service de rééducation ou un spécialiste.
Notre équipe au Centre d'aphérèse travaille souvent en collaboration avec les médecins locaux et les services spécialisés dans le Covid long, en s'appuyant sur ces premières évaluations plutôt qu'en les remplaçant.
Quand consulter un médecin
Prenez rendez-vous chez votre médecin généraliste si :
En règle générale, vous devriez prendre rendez-vous chez votre médecin généraliste pour une consultation non urgente si :
- Les symptômes persistent plus de 4 à 8 semaines après votre infection initiale au COVID-19, surtout s'ils ne s'atténuent pas progressivement.
- Votre vie quotidienne, votre travail, vos études ou vos responsabilités familiales sont affectés par la fatigue, le brouillard mental, l'essoufflement ou d'autres symptômes persistants.
- Les symptômes s'aggravent au lieu de se stabiliser ou de s'améliorer avec le temps, ou de nouveaux symptômes apparaissent régulièrement.
Si ce service est disponible dans votre région, votre médecin pourra vous orienter vers un service d'évaluation ou de réadaptation post-COVID afin que vous bénéficiez d'un accompagnement plus spécialisé.
Consultez immédiatement un médecin si vous présentez les symptômes suivants :
Certains symptômes nécessitent une consultation médicale le jour même ou des soins d'urgence, notamment :
- Une douleur thoracique nouvelle ou qui s'aggrave, en particulier si elle est accompagnée d'une sensation de lourdeur ou d'oppression, ou si elle s'accompagne de sueurs, de nausées et/ou d'une douleur irradiant vers le bras ou la mâchoire.
- Essoufflement grave, notamment une difficulté à formuler des phrases complètes ou une aggravation soudaine des symptômes respiratoires existants.
- Un évanouissement, un effondrement soudain ou la sensation de s'évanouir en position debout, qui ne s'améliore pas rapidement.
- De nouveaux symptômes neurologiques, tels qu'une faiblesse soudaine, des difficultés à parler, un affaissement du visage ou des crises épileptiques.
En cas de doute, suivez les conseils des services d'urgence locaux (par exemple, le NHS 111, les services d'urgence ou les services d'ambulance de votre région).
Comment se préparer à votre rendez-vous concernant le Covid long
Prendre des notes avant votre consultation peut être utile tant pour vous que pour votre praticien, afin de tirer le meilleur parti du temps que vous passerez ensemble.
De nombreux patients trouvent utile d'apporter :
- Chronologie des symptômes: date à laquelle votre COVID aigu a commencé, date à laquelle vous avez été testé positif et évolution de vos symptômes depuis.
- Une liste de facteurs déclenchants: l'activité physique, la chaleur, le stress, les cycles menstruels, les changements dans les habitudes de sommeil, ainsi que tout ce qui aggrave ou soulage systématiquement vos symptômes.
- Une brève description de l'impact sur votre vie quotidienne: ce que vous pouvez faire lors d'une bonne journée par rapport à une mauvaise journée (travail, tâches ménagères, vie sociale, activité physique).
- Les dates antérieures liées au COVID, les résultats des tests et toute correspondance de l'hôpital ou des cliniques concernant votre infection ou votre suivi.
Nos ressources complètes sur les traitements du Covid long présentent également des questions que vous pourriez souhaiter poser concernant les examens médicaux et les options de rééducation.
Questions fréquentes sur les symptômes du Covid long
Le Covid long peut-il apparaître plusieurs mois après l'infection ?
Les symptômes apparaissent le plus souvent pendant l'infection aiguë ou dans les semaines qui suivent, mais certaines personnes signalent l'apparition de nouveaux symptômes ou de symptômes reconnaissables du COVID long plusieurs mois plus tard, toujours dans la période couverte par la définition générale de l'OMS.
Peut-on souffrir du Covid long après avoir eu une forme bénigne de la COVID-19 ?
Oui, de nombreuses personnes atteintes d'un syndrome post-COVID-19 n'ont jamais été hospitalisées et ont d'abord présenté ce qui semblait être une infection bénigne.
Combien de temps les symptômes du Covid long durent-ils généralement ?
La durée varie d'une personne à l'autre : certaines voient leur état s'améliorer en quelques mois, tandis que d'autres signalent des symptômes persistants ou fluctuants au-delà de 12 mois. Un suivi médical régulier est important afin que votre plan de soins puisse s'adapter à l'évolution de vos symptômes au fil du temps.
Les enfants et les jeunes adultes peuvent-ils contracter le Covid long ?
Le Covid long a été diagnostiqué chez des enfants, des adolescents et des jeunes adultes, même si les schémas cliniques et la prévalence varient selon les tranches d'âge. Une consultation pédiatrique est indispensable lorsque les symptômes ont un impact sur la scolarité ou le développement.
Est-ce l'anxiété qui provoque les symptômes du Covid long, ou l'inverse ?
L'anxiété et la déprime peuvent toutes deux résulter du fait de vivre avec des symptômes imprévisibles et invalidants, mais elles peuvent également amplifier des sensations physiques telles que les palpitations ou l'essoufflement. Cependant, les données actuelles indiquent que l'état post-COVID-19 implique des changements biologiques qui vont au-delà de la seule santé mentale ; cela signifie donc que tant les aspects physiques que psychologiques méritent une attention particulière.
Si vous reconnaissez ces signes de COVID long et que votre vie quotidienne est affectée par des symptômes post-COVID persistants ou fluctuants, parlez-en à votre médecin généraliste ou service local dédié au COVID long est une étape importante à franchir.
Note de l'auteur / de la relecture médicale
Rédigé par Andrew Smith, spécialiste de la prise en charge des affections chroniques complexes et post-virales. Révisé par le Dr Inbar Tofan, directeur médical de l'Apheresis Centre, à Chypre, qui compte plus de 10 ans d'expérience en médecine interne, en aphérèse thérapeutique et dans la prise en charge des maladies chroniques complexes.
Références clés
– Healthdirect Australia. COVID long. (https://www.healthdirect.gov.au/long-covid)
– Centre national d'information sur les biotechnologies (NCBI). Article de recherche évalué par des pairs sur le COVID long. (https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11605154/)
– Institut national pour l'excellence en matière de santé et de soins (NICE). Prise en charge des séquelles à long terme de la COVID-19 (NG188). (https://www.nice.org.uk/guidance/ng188)
– NHS Cheshire et Merseyside. COVID long.
(https://www.cheshireandmerseyside.nhs.uk/your-health/helping-you-stay-well/long-covid/)
– NHS. COVID long. (https://www.nhs.uk/conditions/long-covid/)
– Conseil de soins intégrés du NHS du nord-est de Londres. Effets à long terme de la COVID-19 (COVID long). (https://northeastlondon.icb.nhs.uk/health-advice/long-term-effects-of-covid-19-long-covid/)
– NSW Health. COVID long – Fiche d'information. (https://www.health.nsw.gov.au/Infectious/factsheets/Factsheets/long-covid-english.pdf) – Actualités des Nations Unies. L'OMS appelle à agir face au COVID long. (https://news.un.org/en/story/2021/10/1102562)
